Římané utrpí těžké ztráty a osud říše může být zpečetěn.
Píše se rok 45 n. l. a centurioni Macro a Cato, kteří ještě nedávno sloužili v mocném římském vojsku, uvízli v Římě. Oba čekají na výsledky vyšetřování smrti dalšího důstojníka, ke které se nachomýtli, a jejich osud se zdá nejistý. V sázce však není pouze budoucnost obou vojáků…
Proradným pirátům, kteří mají své základny na illyrském pobřeží, se dostávají do rukou tři svitky, na nichž závisí císařovo bezpečí a budoucnost Říma. Někdo je proto musí neodkladně najít a kromě toho také zlikvidovat piráty. Vychytralý císařský tajemník Narcissus ví, že Macro a Cato mají pro takový úkol dostatek odvahy i důvtipu, a tak jim učiní nabídku, která se nedá odmítnout. Nejsou ale sami, protože prefektem obou legionářů se stává jejich starý nepřítel Vitellius. Trojice důstojníků vyplouvá s císařskou flotilou z Ravenny, jenže piráti dostanou včasné varování a Římané utrpí těžké ztráty.
Macro a Cato musejí kromě přesily nepřátel vzdorovat i Vitelliově hladu po slávě a začínají mít strach, že jejich úkol je beznadějný. Jedna věc ale zůstává v chaotické situaci jistá: pokud oba centurioni neuspějí, osud říše je zpečetěn.