Město New York, jež se roku 1812 rozkládá mezi manhattanskými lesy a mořem, je pro autorku branou do násilnického světa, ve kterém se mísí francouzská hantýrka kreolských pirátů s nářečím irských mořeplavců, a kde se na pearlstreetských aukcích draží zásilky vzácných čajů a hedvábí z čínského Kantonu. Věrnost se tam jako příliv a odliv mění ve zradu a zase zpět, láska a chtíč bývají často k nerozeznání, dluhopisy země jsou jen bezcennými cetkami ve srovnání s pohádkovým bohatstvím Dálného východu a jen několik málo jasnozřivých vlastenců si uvědomuje nejen nutnost bránit město před britskými červenokabátníky, ale i zachovat konstituční jednotu, ukutou roku 1787.Joyful Patrick Turner, temperamentní válečný hrdina a skvělý chirurg, kterého britský granát připravil o ruku, vkládá své naděje do obchodu s Čínou. K tomu je ovšem třeba prorazit britskou námořní blokádu, a pokud se mu to nepodaří, přijde nejen o všechen majetek, ale i o krásnou Manon, dceru hugenotského klenotníka, který by nikdy nesvolil k její svatbě s nuzákem. Když se pak Joyful v ošidném víru hledání ztraceného pokladu i pátrání po tajemném diamantu dozví o britském dobytí a vypálení Washingtonu, pochopí, že ve hře je daleko víc, než jen jeho osobní štěstí. Jeho protivník, Gornt Blakeman, chce nejen získat za manželku jeho snoubenku, ale touží se stát suverénním vládcem nad polovinou Spojených států.Přesvědčivě vykreslené postavy románu oživují pohled na kypící metropoli: John Jacob Astor, nejbohatší muž Ameriky, přivádí do svého honosného broadwayského sídla první čínské služebnictvo; Lucretia Carterová, manželka ctihodného obchodníka, si ve válečné nouzi musí přivydělávat jako andělíčkářka zaměstnankyň newyorských nevěstinců; tajemný Kantoňan Bezpalčák Wu, který se do Ameriky dostal jako černý pasažér na obchodní lodi, tu spřádá své nezákonné plány; uhrančivě krásná mulatka Delight Higginsová, majitelka přepychové herny s nevěstincem, žije v trvalé hrůze před nelítostnými gangy lovícími uprchlé otroky. S těmi všemi se tu setkáme, dále pak s řezníky a lodními staviteli, s lékaři a písaři, s obyvateli slumů v chudinské čtvrti Five Points i s prvními finančníky rodící se newyorské burzy. Poznáme muže, kteří ve dne kují pikle a po nocích hýří, zatímco jejich manželky své touhy a ctižádosti, svá skutečná přání, skrývají za roztomilými vzdechy a pod hedvábnými sukněmi.