Spiknutí senátorů, nesmířených s vládou nového panovníka, kterého považují za pouhého dobrodruha, je potlačeno. Jeden z nich, adoptivní syn konzula Gnaeus Atius Pertinax, je ve vězení zabit svými druhy, aby nemohl před soudem vypovídat. Propuštěný otrok Barnabas, jeho přítel a zároveň nevlastní bratr, je rozhodnut se pomstít. Založí požár v jednom z římských chrámů, při kterém zahyne další ze spiklenců. Vespasianus, vracející se se svými syny do Říma, je ochoten zrádcům, kteří většinou uprchli z města, odpustit a domluvit se s nimi, aby měl klid na obnovu říše. Soukromý informátor ve službách císaře Marcus Didius Falco je vyslán do Neapolského zálivu, aby je vyhledal, předal jim vladařovo poselství a zároveň je varoval před Barnabem, který se vydal v jeho stopách. Poslání mu velmi zkomplikuje překvapivé setkání s krásnou a bohatou Helenou Justinou, bývalou Pertinakovou manželkou, do které je beznadějně zamilován. S její pomocí se pokusí odhalit pravou totožnost nebezpečného a tajemného Barnaba i překazit další plány nepřátel císaře. Za postavu trochu smolařského, ale sympatického a sebeironického detektiva obdržela anglická autorka v roce 1999 Sherlockovu cenu.