Jean-Dominique Bauby byl dynamický a úspěšný čtyřicetiletý muž, který měl krásnou manželku, ještě hezčí milenku, dvě malé děti a prestižní zaměstnání jako šéfredaktor magazínu Elle.
Jednoho dne nevstal z místa řidiče svého luxusního kabrioletu a nevrátil se zpátky do svého života. Vlivem mozkové příhody kompletně ochrnul a oněměl, postihl ho tzv. syndrom uzamčení. Jediné, co spojovalo jeho nezasaženou mysl s okolním světem, bylo levé oko. Díky terapeutce a rafinovanému systému dorozumívání, který pro něj vytvořila, Jean-Dominique doslova „namrkal“ svou knihu, neobyčejně silné a dojemné poselství o triumfu lidské duše nad smrtelným tělem.
Skafandr a motýl vyšel ve Francii 7. března 1997. Jean-Dominique Bauby zemřel na srdeční zástavu o dva dny později ve věku 44 let.
Podle knihy natočil v roce 2007 stejnojmenný film uznávaný režisér Julian Schnabel (tvůrce filmů Basquiat a Než se setmí). Vynikající, nesmírně sugestivní filmové dílo Skafandr a motýl bylo uvedeno na filmovém festivalu v Cannes 2007 a Julian Schnabel za ně obdržel cenu za nejlepší režii. Film je od února 2008 promítán i v českých kinech.