Prokurátor Jean Berthier, který přijde do malého města Bergerane na jihu Francie, se stane mimoděk svědkem tragické události, při níž se nešťastnou náhodou utopí mladá dívka. Berthier ji sleduje s rozpolcenou myslí, nechce se mu do záchrany, ale přitom si je vědom, že by něco udělat měl. Rozvažuje tak dlouho, až je pozdě.
Při vyšetřování prožívá velké dilema. Musí jako žalobce vést celý případ, ale jediný také ví, jak celá událost skutečně proběhla. Je natolik zaujatý svým povoláním a tolik si zakládá na své cti a neúplatnosti, na tom, aby si zachoval svoji tvář, že udělá všechno proto, aby potopil toho, na koho padlo podezření. Živě a čtivě napsaný román typickým Boulleovým úsporným stylem s přesným vyjadřováním je znamenitou studií toho, čeho je schopna lidská mysl.